楚汉争霸时期，项羽在垓下被重重包围，陷入四面楚歌的困境，带着八百多名麾下壮士趁夜色突围而出，到达东城(今安徽定远东南)时，项羽身边只剩下二十八名拱卫士兵。此时，汉军的几千追兵正疾驰而来。项羽命令众人分头走，并约好会合地点，然后挥刀冲向汉军，砍杀出一条血路。当项羽最后来到乌江(在今安徽和县东北四十里乌江浦)渡口，乌江亭长前来接应，为其准备了一艘渡船，眼见追兵渐至，寡不敌众，催促项羽赶紧上船过江，说道:“大王赶快上船吧，江东沃土千里，子民百万，大王回去后可以重振旗鼓，招兵买马，割据一方，徐图再起。现在就这一条船，再不走，就来不及了!”但项羽听完亭长的话，静默不语，面对滔滔江水，仰起头叹道:“想当初江东八千余名子弟追随我征战南北，如今却只剩我孤身而返，就算江东父老对我并无怪罪之意，我又有何颜面再见到他们呢?”项羽最终拒绝了亭长的好意，将跟随自己征战五年战马牵了过来赠给亭长，转身挥刀又向汉军杀去，在乌江边与汉军战至力竭，遍体鳞伤，最终拔剑自刎身亡，年仅三十一岁。这就是“无颜见江东父老”典故的由来。项羽“无颜见江东父老”的感慨后来作为成语流传至今，被用于指自我惭愧无脸再见乡亲。由此国人现在经常以“无颜见江东父老”的成语告诫背井离乡的年轻人应该在外发愤图强打拼，否则混得灰头土脸就可能无颜见父老乡亲。按照这种解释，项羽之所以无颜见江东父老，是因为自己的失败没有脸面再见故人。明朝凌濛初《二刻拍案惊奇》卷三十七如是言:“程宰兄弟两人是做折了本钱，怕归来受人笑话，羞惭惨沮，无面目见江东父老，不思量还乡去了。”这种解释其来有自，经过代复一代的传承已经根深蒂固，成为通说，乃至不刊之论。是耶非耶，殊值深思。
历史复盘:项羽的大起大落
这一幕历史剧情还必须从头说起。
在陈胜吴广大泽乡起义爆发后不久，隐居江苏的项梁就带着其侄子项羽在会稽起兵。项梁是曾为抵御秦国而力战至死的楚国名将项燕之后，心存复国念想的楚人对这位名将颇为尊敬。在诸侯蜂起时，范增就曾向项梁说过“楚虽三户，亡秦必楚”的民心所望。因此项梁在吴中一带甚有威望自不足怪。项羽身材壮硕，膂力过人，早年间曾经发下豪言:“书足以记名姓而已。剑一人敌，不足学，学万人敌。”秦始皇游会稽，项羽就曾胆大包天地宣称“彼可取而代也”，磊磊有英雄气。正是项羽具有领袖欲望，力能扛鼎，素为当地年轻人所敬服，很多青年子弟都惮而服之，听从驱遣。在项梁叔侄二人起兵伊始，吴中百姓纷纷响应，平时与项羽来往的年轻人在其号召之下从四面八方聚集过来，形成“江东八千子弟兵”。这是西楚义军的精锐主力部队。项羽正是以这“八千子弟兵”为班底南征北战，所当者破，所击者服。在巨鹿之战中，他引兵渡河，破釜沉舟，九战连捷，大破章邯率领的秦军主力，勇冠三军，逐渐具备了一统天下的实力，被尊为“诸侯上将军”。
秦亡后，割据一方的诸侯多达数十人，相与并争，其中实力最强的即是身处汉中地区的汉王刘邦。在秦亡后不到三个月，刘邦就带领部队从关中开拔，在中原一带与项羽屡次交锋。双方在此期间互有胜负，战争进入胶着之态，最终两军在广武山附近僵持不下，以在鸿沟河协议签订宣告妥协告终。盟约达成后，项羽率军转回彭城准备休整，刘邦原本也打算班师咸阳，却被张良所阻。张良为刘邦借筹谋划方略，主张与项羽议和本为缓兵之计，不能就此善罢甘休，应该立刻将韩信、彭越等人悉数召回合力围攻项羽以图霸业之基。刘邦一面让张良去向韩信等人传令集结，一面自己返辔引兵追击项羽，在河南淮宁附近再度与项羽构兵鏖战。鉴于刘邦背信弃义，项羽毫不示弱地率军就地展开反击。起初，刘邦在项羽的强攻之下节节败退，并在成皋遭到项羽围困而兵势岌岌可危。在危难之际，刘邦向韩信等人许以封侯拜相之诺，以期各路诸侯能够全力以赴出兵相救。韩信等人被这种许诺所引诱纷纷率军前来与刘邦会师夹击项羽，恰值远在咸阳的萧何派人运来大量粮草，汉军顿时声势大振，兵盛粮足。而此时项羽却被燕王臧荼截断粮道，形势发生逆转。项羽认为，汉军虽说人多势众，却只有驻扎垓下的韩信所部堪称真正的威胁所在，只要集中力量将其一举击败，其他各路诸侯必然不战自退。项羽率军直奔垓下，本以为是破局之良策，不料正中深谙兵法谋略的韩信诱敌深入之计。
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