在电影工业日趋成熟以及高科技尤其是数字技术在电影生产中得到广泛应用的大背景下，对科技依赖度较高的动画电影近些年来有了较大发展，观众群不断扩大，影响日益广泛，地位显著提升。我国动画电影在经历一段时间的相对沉寂之后，随着《西游记之大圣归来》《哪吒之魔童降世》《白蛇：缘起》等优质动画的陆续上映，近几年掀起了一个小高潮，呈现出良好的发展势头。然而我们也应看到，中国动画电影与世界先进水平相比，仍然存在较大差距。2022年是中国动画100周年。回望中国动画电影百年之前的艰难开创和曾经的荣耀辉煌，从那些引领时代的先驱者身上寻找初心、承接使命、汲取智慧，对今天的动画电影创作者来说是很有必要的。本诸此意，本文就来谈谈万氏兄弟对中国动画电影的历史贡献，或许能够引发关于当下中国动画电影创作的一些思考。
提起万氏兄弟，现在的很多年轻人也许会感到陌生，你们可能并不知道，万氏兄弟是中国动画电影的开创者，被誉为“中国动画电影之父”；他们不但在中国动画电影史上留下了不可磨灭的印记，而且几乎书写了半部中国动画电影史，对我国动画电影发展产生了极为深远的影响。故此，我们应该记住他们的名字：万籁鸣、万古蟾、万超尘、万涤寰。
万氏兄弟于19世纪末、20世纪初出生于江苏南京一个商人家庭，其中居长的万籁鸣和万古蟾是孪生兄弟。受母亲影响，兄弟四人自幼喜爱绘画、剪纸、木偶、皮影等中国传统艺术，显露出美术方面的过人天赋。1920年代，美国迪士尼动画进入中国，受到中国观众的热烈追捧。从美术学校毕业的万氏兄弟受此启发，怀揣着创作中国自己的动画电影的梦想，踏上了他们的拓荒之旅。1922年（另有1923年、1925年、1926年等不同说法，确切时间已难以考证），万氏兄弟制作出时长一分钟的动画广告片《舒振东华文打字机》，揭开了中国动画电影史的序幕。
由此开始，万氏兄弟创造了中国动画电影的一个又一个第一：1926年，由万古蟾导演、万氏兄弟制作的中国第一部动画短片《大闹画室》问世，正式开启了我国动画电影的历史；1935年，万籁鸣、万古蟾、万超尘导演并制作了中国第一部有声动画片《骆驼献舞》；1939年，万超尘编剧并导演了中国第一部木偶动画片《上前线》；1941年，万氏兄弟导演了中国及亚洲第一部动画长片《铁扇公主》；1958年，万古蟾导演了中国第一部剪纸动画片《猪八戒吃西瓜》；1964年，万籁鸣导演了中国第一部彩色动画长片《大闹天宫》……中国动画电影从万氏兄弟手中开创，也在万氏兄弟手中成熟，这就是他们的历史功绩。
万氏兄弟的动画电影创作，从最初的简单模仿到逐渐发展成熟，进而创立“中国动画学派”，经历了一个艰苦探索的过程。首先是对动画电影生产方式的探索。1920年代，中国的工业生产和经济水平相当落后，电影在中国也处于起步阶段，而动画电影对中国人来说更是一个全新的事物，因此他们面临着巨大的挑战。在没有任何经验，资金、设备和资料都极端匮乏的情况下，万氏兄弟在上海闸北路三丰里弄堂租了一间七平方米的小亭子间，通宵达旦地做起了实验。在经历无数次失败后，他们终于以几乎纯手工的方式制作出了中国最早的动画片《舒振东华文打字机》和《大闹画室》。1930年摄制《纸人捣乱记》时，他们第一次使用了美制电力卡通电影设备，开始向现代电影工业生产方式迈进。到1940年拍摄《铁扇公主》时，不但设备更加齐全和先进，而且组建了一支一百多人的制作团队，采用了分工协作的流水线生产方式。从仅有兄弟四人的家庭手工作坊式制作，到众多人员参与的大规模现代化电影工业生产，中国动画电影生产方式在20年间不仅发生了质的变化，创作水平也随之有了大幅提高。
其次是对动画电影题材内容的探索。万氏兄弟早期的动画电影创作，更多的是对美国动画电影的模仿。例如《大闹画室》和《纸人捣乱记》，从创意灵感、故事情节到呈现方式，都可以明显看到迪士尼动画片《逃出墨水瓶》的影子。然而万氏兄弟深知，重复他人绝非长久之计，中国动画电影要想走出自己的路，首先必须实现题材内容的本土化，因此万籁鸣说：“在动画片内容上，我和弟弟们都感到要与美国巨子华德·狄斯耐分道扬镳，非走自己的路不可。”为此，他们一方面从中国传统文化中汲取营养，古典名著、神话传说、民间故事等都是他们的题材源泉，他们对《西游记》的成功改编更是为后世树立了典范，成为中国动画电影创作的重要“原型”；另一方面，他们关注社会现实，把握时代脉搏，创作出大量取材于现实生活的动画作品，其中以抗战题材系列动画影响最大。万氏兄弟通过自己的不懈努力，不但使中国动画电影在题材内容上具备了自己的特色，与美国动画电影迥然有别，而且为动画电影反映社会人生开拓出了广阔的天地，对后来的动画电影创作产生了较大影响。
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